프랑스어는 언어 분류학상 로망스어에 속하는 언어이다. 로망스어는 그 이름이 뜻하듯이 고대 로마인이 쓰던 라틴어에서, 또는 이의 방언에서 발생한 언어군을 일컫는다. 하지만 프랑스어는 고전 라틴어(Latin classique)에서 유래한 것이 아니라 라틴 속어(Latin vulgaire)에서 유래한 것으로 비교적 쉬운 언어 체계를 갖추고 있다. 기원전 1세기 후반에 현재의 프랑스 지역이 로마 제국의 지배 하에 들어간 후, 로마의 군인, 상인, 이주민 등의 잦은 왕래, 그리고 그들과 갈리아(프랑스의 라틴어 이름)의 원주민들과의 교섭을 통하여 프랑스어의 모체가 되는 새로운 언어 '갈리아 서민 라틴어 (Latin populaire des Gaules)'가 생겨났다. 이 갈리아 서민 라틴어는 그 당시에 새겨진 또는 작성된 비문과 기록문서에서 살펴볼 수 있듯이 문법, 발음, 어휘 등에서 라틴어와 커다란 차이를 갖고 있다. 인류의 모든 살아 있는 언어와 마찬가지로 갈리아 서민 라틴어는 시간이 감에 따라 많은 변화를 겪었다. 이 언어가 현재의 프랑스어로 발전되는 과정에서 라틴어 이외에 켈트어, 고대 그리스어, 그리고 이른바 게르만어, 영어, 이탈리아어로부터 많은 낱말을 받아들여 동화시켰다. 11세기에 들어서 프랑스어는 이미 지역에 따른 방언들이 생겨났으며, 이들 방언은 크게 두 종류로 구분되었다. 단테는 당시의 프랑스어 방언을 남부의 랑그 독(Langue d'oc)과 북부의 랑그 도일(Langue d'oïl)로 나누었으며, 이 구분은 오늘날까지 프랑스어 연구에서 사용되고 있다.
프랑스어의 역사
과거에 프랑스어를 국제어로 애용하던 사람들 사이에서는 이 언어가 우아하고 명석한 언어라는 평이 널리 퍼져 있었다. 그러나 아무래도 정치적인 동기가 프랑스어 보급의 큰 원동력이었다는 생각이 지배적이다. 19세기 후반부터 시작된 아프리카의 식민지화 정책이나 20세기에 들어와 제1차 세계대전 후의 중동지역의 위임통치 등은 프랑스어 통용지역을 그만큼 더 확대하게 되었다. 거기에다 같은 시기에 아시아의 인도차이나반도에까지 세력을 뻗치게 된 프랑스어는 실로 제2차 세계대전 이전까지는 국제공용어였다.
문법
알파벳과 발음 부호
알파벳
프랑스어의 알파벳은 다른 인도 유럽어의 알파벳과 마찬가지로 모음과 자음을 합하여 모두 26개로 이루어져 있다.
a
b
c
d
e
f
g
h
i
j
k
l
m
[a]
[be]
[se]
[de]
[ø]
[ɛf]
[ʒe]
[aʃ]
[i]
[ʒi]
[ka]
[ɛl]
[ɛm]
n
o
p
q
r
s
t
u
v
w
x
y
z
[ɛn]
[o]
[pe]
[ky]
[ɛʁ]
[ɛs]
[te]
[y]
[ve]
[dublə ve]
[iks]
[iɡʁɛk]
[zɛd]
발음 부호
악상떼귀(accent aigu: ´)는 언제나 <e> 위에 붙으며 닫힌 음 [e] 을 나타낸다: école (학교)
예외: 열린음 [є] 을 나타내는 경우: événement (사건)
악상 그라브 (accent grave: `)는 > a, e, u 위에 붙으며 열린 음 [є] 을 나타낸다: père (아버지)
악상 시르콩플렉스 (accent circonflexe: ^)는 a, e, i, o, u 위에 붙을 수 있으며 강조된 장음 나타내며, 때로는 발음 변천에 따라서 뒤에 붙은 's' 가 생략된 것을 암시하기도 한다: âme (영혼), bête (어리석은), île (섬), bientôt (곧), flûte (플류트)
발음 부호가 아닌 같은 낱말을 구별하기 위한 표시로서:
à (전치사: ...로) - a (avoir 동사의 3인칭 단수)
où (의문대명사: 어디) - ou (접속사: 혹은)
dû (과거분사: 빚진) - du (de + le)
sûr (형용사: 확실한) - sur (전치사: ... 위에)
트레마(le tréma: ¨) e, i, u 위에만 붙으며 연속된 두 모음의 발음을 분리하는 역할을 한다. 이 때 두 점은 뒤의 모음에 붙인다: Noël(크리스마스), Haïti(아이티)
위에서 볼 수 있는 것과 같이 프랑스어에는 숫자가 60까지만 있기 때문에 70은 60과10으로, 80은 4개의20으로 90은 4개의 20과10으로 말해야 한다. 하지만, 지역(벨기에 등)에 따라 70을 septante, 80을 huitante 이나 octante, 90을 nonante와 같은 식으로 말하기도 한다.